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Una piccola scelta quotidiana per lavorare, leggere e vivere con meno interruzioni.
Mi capita spesso di vedere persone interrompere qualsiasi cosa stiano facendo per controllare una notifica. Succede durante una riunione, mentre lavorano, a cena, in palestra o mentre stanno leggendo. Il telefono vibra, lo schermo si illumina e l’attenzione si sposta automaticamente lì.
Quasi mai c’è qualcosa di urgente: un messaggio in un gruppo, un like, una promozione o il suggerimento di un contenuto. Eppure, per qualche secondo, quella notifica diventa più importante di ciò che avevamo scelto di fare.
Il problema non è il cellulare e non sono neppure i social network, che utilizzo regolarmente. Il problema nasce quando non siamo più noi a decidere quando usarli, ma sono loro a decidere continuamente quando interromperci.
Questa abitudine ha secondo me due effetti: ci sottrae concentrazione mentre facciamo qualcosa di importante e ci porta a consumare velocemente informazioni che, poco dopo, abbiamo già dimenticato.
Una notifica ci distrae anche se non la apriamo
La cosa più interessante è che la distrazione non inizia quando prendiamo in mano il telefono. Inizia prima.
Possiamo anche decidere di non aprire il messaggio, ma intanto qualcosa è già successo: il telefono ha vibrato, lo schermo si è acceso, il cervello ha registrato il segnale e una parte dell’attenzione si è spostata lì.
È proprio questo il punto analizzato da uno studio della Florida State University, pubblicato nel 2015 sul Journal of Experimental Psychology. Nella ricerca The Attentional Cost of Receiving a Cell Phone Notification, gli autori hanno mostrato che anche la semplice ricezione di una notifica peggiorava le prestazioni in un compito di attenzione.
Il dato interessante è che non era necessario leggere il messaggio o interagire con il telefono. Bastava ricevere la notifica. In pratica, l’interruzione era già avvenuta nella mente, ancora prima che nella mano.
E questo effetto non riguarda solo il singolo momento. Un altro esperimento, Silence Your Phones, ha osservato cosa succede nella vita quotidiana quando le notifiche restano attive. Lo studio, condotto su 221 persone, ha confrontato una settimana con telefono vicino e notifiche attive con una settimana in cui gli avvisi erano disabilitati e il dispositivo veniva tenuto lontano. Con le notifiche attive, i partecipanti riportavano maggiore disattenzione, irrequietezza e difficoltà a concentrarsi.
In altre parole, non è solo il contenuto della notifica a distrarci. È l’attesa continua di una possibile interruzione.
C’è poi un passaggio ancora più sorprendente: anche la sola presenza del telefono può avere un costo. Una ricerca dell’University of Texas at Austin, Brain Drain: The Mere Presence of One’s Own Smartphone Reduces Available Cognitive Capacity, ha confrontato persone che tenevano lo smartphone sulla scrivania, in tasca oppure in un’altra stanza. In alcuni test di memoria di lavoro e capacità cognitiva, chi aveva lasciato il telefono in un’altra stanza otteneva risultati migliori.
Questo significa che il telefono non deve per forza suonare per consumare attenzione. A volte basta sapere che è lì, vicino, disponibile, pronto a essere controllato.
Ed è forse questa la parte più sottovalutata: una quota delle nostre energie mentali viene usata non per lavorare, leggere o ragionare, ma per resistere alla tentazione di controllare qualcosa. Anche quando non lo facciamo, una piccola parte della nostra attenzione resta comunque impegnata lì.
Leggere velocemente non significa imparare
Attraverso i social possiamo trovare contenuti interessanti: un articolo, una notizia economica, una spiegazione scientifica, un approfondimento su un tema che ci incuriosisce.
Il problema è che spesso li leggiamo nel modo peggiore possibile: scorriamo velocemente qualche riga, poi passiamo a un post, poi a un video, poi a un’altra notizia. Alla fine abbiamo la sensazione di esserci informati, quasi di aver imparato qualcosa. In realtà, molte volte, abbiamo solo consumato contenuti.
Leggere rapidamente tante cose diverse non significa necessariamente capirle, ricordarle o collegarle tra loro. Per imparare davvero, la nostra mente ha bisogno di attenzione, tempo e rielaborazione. Un’informazione letta mentre siamo distratti, magari tra una notifica e l’altra, difficilmente riesce a trasformarsi in conoscenza.
Questo tema emerge anche nello studio dell’Università di Oslo, Effects of Media Multitasking on Processing and Comprehension, che ha analizzato cosa accade quando la lettura viene interrotta da messaggi social sullo smartphone. I partecipanti riuscivano comunque a raccogliere singole informazioni, ma avevano più difficoltà a collegarle e a costruire una comprensione complessiva.
In altre parole: il multitasking non impedisce per forza di leggere le parole, ma rende più difficile capire davvero il senso d’insieme.
Anche il supporto su cui leggiamo può fare una differenza. Una meta-analisi dell’Università di Valencia e del Technion, Don’t Throw Away Your Printed Books, ha rilevato un piccolo ma costante vantaggio della carta rispetto allo schermo nella comprensione dei testi, soprattutto quando si tratta di contenuti informativi e quando il tempo è limitato.
Questo non significa che leggere su schermo sia inutile. Un libro letto con attenzione su un e-reader rimane un libro. Il punto è un altro: molti ambienti digitali favoriscono interruzioni, testi brevi e continui cambi di contesto.
Una ricerca successiva dell’Università di Valencia, Do New Forms of Reading Pay Off?, ha analizzato dati relativi a oltre 469.000 persone. La lettura digitale nel tempo libero — inclusi siti, messaggi e social network — mostrava una relazione molto più debole con lo sviluppo della comprensione rispetto alla lettura tradizionale.
Il punto, quindi, non è carta contro digitale. Il punto è attenzione contro frammentazione.
E questa, secondo me, è una delle grandi illusioni del digitale: essere sempre esposti a contenuti non significa automaticamente crescere, capire o ricordare di più. A volte significa solo passare da uno stimolo all’altro, senza dare al cervello il tempo di trasformare quelle informazioni in qualcosa di utile.
La mia scelta: silenziare tutto
A un certo punto ho deciso di eliminare alla radice una delle principali fonti di distrazione: le notifiche del cellulare.
Oggi, quando arriva un messaggio, un’e-mail, un aggiornamento o una notifica da un social network, il mio telefono non fa assolutamente nulla: non suona, non vibra e lo schermo non si illumina. Non vengo quindi informato in tempo reale e, soprattutto, non sono spinto a interrompere quello che sto facendo.
Vedo le notifiche soltanto quando scelgo volontariamente di aprire una determinata applicazione. Se decido di accedere a WhatsApp, Instagram, Facebook o LinkedIn, in quel momento controllo i nuovi contenuti e gli eventuali aggiornamenti. Fino ad allora, quelle notifiche per me semplicemente non esistono.
L’unica eccezione sono le telefonate: quando qualcuno mi chiama, il cellulare squilla e lo schermo si illumina, perché una chiamata può segnalare qualcosa di importante o urgente.
Non ho quindi rinunciato alla tecnologia e continuo a utilizzare normalmente tutte le mie applicazioni. Ho semplicemente invertito il rapporto con il telefono: non sono più le app a decidere quando richiamare la mia attenzione, ma sono io a scegliere quando dedicare loro del tempo.
In questo modo, mentre lavoro, leggo, mi alleno o svolgo qualsiasi altra attività, il telefono non mi interrompe mai. È una scelta molto semplice, ma mi permette di proteggere la concentrazione e di usare lo smartphone come uno strumento, senza esserne continuamente condizionato.
Alla fine, forse la domanda è proprio questa: chi sta decidendo davvero dove va la nostra attenzione?